Les combinaisons étanches ont été pendant des années le symbole des professionnels de la plongée travaillant sur les plates formes pétrolières, sur les conduites sous marines ou dans les eaux portuaires. Aujourd’hui le monde de la plongée sportive a adopté cet équipement fondamental, même dans les eaux tempérées de la Méditerranée. Les premiers plongeurs qui ont pleinement compris les avantages des combinaisons étanches ont sans doute été les moniteurs, plongeant plusieurs fois par jour dans des conditions variées et appréciant le fait de ne pas se mouiller. De plus, une combinaison étanche bien utilisée permet d’éliminer totalement le stress dû au froid, donc d’affronter toutes les conditions climatiques de notre pays, notamment l’hiver et de plonger plusieurs fois par jour. Elle devient vraiment nécessaire pour éviter l’hypothermie lors des plongées techniques à des profondeurs élevées et avec de longs paliers de décompression.
La majeure partie des combinaisons étanches pour la plongée sportive est réalisée en néoprène expansé ou en trilaminé. Dernièrement, de nouveaux matériaux spécialement conçus pour les combinaisons étanches sont apparus. Entre autres le néoprène précompressé. Ce matériaux est né accidentellement grâce aux plongeurs professionnels effectuant leurs plongées profondes avec des combinaisons en néoprène expansé. En effet, le néoprène s’écrase sous l’effet de la pression due à la profondeur et au bout de quelques plongées la combinaison se retrouve considérablement amincie. Certains professionnels se rendirent compte que cet amincissement procurait des qualités intéressantes au néoprène et le récupérèrent pour se tailler de nouvelles combinaisons. Puis des industriels pensèrent à produire artificiellement du néoprène précompressé, en faisant subir à du néoprène expansé des cycles de compressions et de décompressions. Le matériaux obtenu est alors extrêmement robuste, élastique et suffisamment isolant. Ce matériaux présente l’avantage d’être plus chaud et plus élastique que le trilaminé et n’a pas l’inconvénient majeur du néoprène expansé : la difficulté de s’équilibrer tout au long de la descente, au fur et à mesure de l’écrasement de la combinaison.
J'ai testé plusieurs combinaison en néoprène précompressé. La dernière née est très intéressante, car beaucoup plus chaude que les précédentes, ce qui permet de ne mettre qu'un fin sous-vêtement (type "Damart") en dessous, même si l'eau est très froide. Le fabriquant, AQUA 3, situé en Italie, confectionne des combinaisons étanches ou non, sur mesure ou "prêtes à porter". Pour les combinaisons sur mesures, pas moins de vingt cinq mesures sont nécessaires pour les hommes et vingt huit pour les femmes pour réaliser un modèle. Un patron est découpé puis reporté sur un coupon de néoprène pour le tailler. Les coupons sont assemblés bords à bords par un collage à froid puis cousus par un outillage spécial, de l’extérieur jusqu’à la moitié de l’épaisseur du néoprène pour éviter les infiltrations d’eau. Les jonctions sont scellées à l'intérieur avec une double couche de colle très résistante et élastique, d’une composition jalousement gardée par les techniciens. On colle ensuite les manchons et la collerette (la combinaison a une capuche séparée) qui sont fabriqués dans un néoprène de 3 mm, doux (recouvert d’un jersey) d’un côté et lisse (caoutchouté) de l’autre. Puis, la fermeture éclair étanche, les valves de gonflage et de dégonflage et les bottillons fourrés avec du néoprène de 5 mm sont assemblés. Les genoux sont recouverts par une large protection qui n’empêche en aucun cas les mouvements et de grande poches peuvent être cousues sur demande sur le haut des cuisses.
Lorsqu’on enfile la combinaison on apprécie sa coupe très soignée et la fermeture éclair étanche bien positionnée : sur le dos, d’une épaule à l’autre, ce qui permet de s’habiller rapidement et facilement. Cependant il est indispensable d’être aidé pour fermer la fermeture éclair. Les jambes entrent sans problème dans les pantalons, juste assez serrés pour être proche du corps sans limiter les mouvements. Les bottillons en gomme robuste nécessitent l’utilisation de palmes réglables. La fabrication sur mesure rend superflue l’utilisation de bretelles. On enfile ensuite les bras en passant les mains facilement à travers les poignets de néoprène lisse. L’entrée de la tête dans la collerette est facile car la partie lisse se trouve à l’extérieur puis se retourne à l’intérieur pour garantir l’étanchéité. La capuche, sur mesure, est parfaite avec son col en néoprène lisse, qui adhère à la collerette pour assurer l’étanchéité. Les valves Si-Tek garantissent une grande fiabilité. Elles sont positionnées de manière standard : gonflage au centre de la poitrine et dégonflage sur l’épaule gauche.
Nous avons fait un usage intensif sans précautions
particulières de cette combinaison. Nous avons
plongé avec des équipements variés, parfois en configuration techniques : avec un
bi bouteilles et deux bouteilles de décompression. Il n’y a eu aucune
détérioration du tissus, ni d’usure, ni de coupure. La bonne isolation thermique permet les
plongées prolongées. De plus, avec le sur mesure, la combinaison recouvre de façon parfaite
tout le corps, sans poche d’air, ce qui évite « l’effet voile » et
réduit le lestage.
Elle est adaptée à un usage soit sportif soit professionnel d'une grande qualité
et d’une durée de vie exceptionnelle.
Il existe quatre autres modes en plus de "dive" et "surf", qui sont : "log", "prof", "plan", "gage".
Le mode "log" permet de visualiser les principales données de la plongée à reporter sur le carnet de plongée ou à transférer sur un PC par l’intermédiaire d’une interface.
Le mode "prof" permet de visualiser le profil de la dernière plongée.
Le mode "plan" permet de simuler une plongée en surface pour optimiser les mélanges à utiliser, le temps au fond et la décompression (photo modeplan).
Enfin, le mode "gage" permet d’utiliser le NiTek3 avec des mélanges hypo oxygénés (Héliox ou Trimix) ou avec des tables personnalisées. Dans ces cas, les expositions à l’oxygène et à l’azote ne sont pas calculées. L’ordinateur indique la profondeur jusqu’à 200 m, le temps de plongée et le temps en surface pour le cas d’une utilisation en mode "gage" dans les 24H précédentes.
Nous avons effectué aujourd’hui plus de 100 plongées récréatives et techniques avec le NiTek3, en toute satisfaction et sans aucun problème. Il a été particulièrement utile lors d’une plongée technique, réalisée avec de l’air au fond et deux mélanges de décompression : le Nitrox 80 puis le Nitrox 40. Pendant un palier une bouteille de Nitrox 80 tomba en panne. Nous devions donc recalculer la procédure de décompression. Un calcul à l’aide des tables nous obligeait à considérer que nous finissions la plongée à l’air, ce qui impliquait alors une décompression beaucoup plus longue et ne tenant pas compte du palier entamé au Nitrox 80, ni de la bouteille de Nitrox 40 restante. Mais le NiTek3 nous permit de calculer la nouvelle procédure de décompression, tout simplement en programmant le mélange qu’il nous restait. Cette situation montre que le NiTek3 garantit un niveau de sécurité élevé, très appréciable notamment lors des plongées techniques demandant la gestion de plusieurs mélanges gazeux.
Le NiTek3 est mis en vente au prix de 6350 F. Ce prix est parfaitement justifié compte tenu des possibilités uniques et de la qualité de la fabrication de l’instrument. Il est livré dans un boîtier étanche en plastique (très utile), contenant le manuel d’instruction et la garantie (photos boitierlongueur et boitelargeur).
Il existe des accessoires optionnels : une interface et un programme pour PC permettant de transférer les données de la plongée, et un clip pour fixer le NiTek3 sur un flexible.